Explorer La Défense par son histoire, c’est s’offrir une parenthèse inattendue : loin, très loin du cliché du quartier monolithique et impersonnel. C’est aussi la garantie de moments variés, mêlant œuvres monumentales et jardins confidentiels, architecture brutaliste et patrimoine oublié. Selon l’office de tourisme Paris La Défense, plus de 30 œuvres d’art jalonnent l’esplanade, faisant du quartier le premier musée d’art contemporain en plein air de France (Paris La Défense Art).
Impossible de commencer ailleurs qu’aux pieds de la Grande Arche. Inaugurée en 1989 pour le bicentenaire de la Révolution française, elle culmine à 110 mètres de hauteur, avec une distance identique pour la largeur, formant un cube presque parfait. Sa terrasse panoramique à 110 mètres d’altitude offre une vue splendide sur l’Axe historique parisien (le fameux alignement : Louvre, Concorde, Arc de Triomphe, Arche).
Descendre l’esplanade, c’est plonger dans une galerie géante à ciel ouvert : plus de 70 œuvres d’art contemporaines sont disséminées ici, classées par le ministère de la Culture comme “patrimoine du XXe siècle” (Ministère de la Culture). Mais La Défense, avant même d’être le temple du bureau, c’est l’héritière d’un ancien faubourg : les villages de Courbevoie et Puteaux, dont il reste quelques témoins.
Avant La Défense, il y avait un faubourg, des fermes, des jardins. Cet héritage subsiste à travers quelques bulles de verdure. Les Jardins de l’Arche, inaugurés au début des années 2000, sont l’un des meilleurs spots pour une pause pique-nique estivale. Ce petit écrin suspendu mêle pelouse, aménagements floraux et vue spectaculaire sur les buildings.
Peu le savent : il existe une église au cœur même de La Défense. Inaugurée en 2001, Notre-Dame de Pentecôte est l’une des rares églises “d’entreprise” de France, conçue pour les salariés du quartier. Son architecture moderniste, signée Franck Hammoutène, tranche avec les tours environnantes : jeu de lumière à travers les vitraux, ambiance apaisante, espace d’expo ouvert l’été. À deux pas, se trouvait la redoute de Courbevoie, fortification détruite en 1871 mais dont la plaque commémorative rappelle l’existence.
Pourquoi ce nom, “La Défense” ? Réponse face au centre commercial : la statue de La Défense de Paris. Œuvre de Louis-Ernest Barrias, installée en 1883, elle rend hommage aux défenseurs de Paris pendant la guerre franco-prussienne de 1870-1871. C’est ici que les soldats ont résisté, dans ce qui était alors un simple rond-point de banlieue. Cette statue est le véritable point de départ historique du quartier !
À l’ombre des tours, subsistent quelques preuves discrètes du passé rural et ouvrier. À Courbevoie, au nord de l’Esplanade, se niche un cimetière du XIXe siècle, où reposent anciens riverains et figures oubliées. Certains pavés anciens jalonnent encore des ruelles, vestiges de la ville d’avant l’ère des gratte-ciel.
Impossible de finir une balade à La Défense sans s’offrir le grand frisson architectural. Du haut de ses 231 mètres, la tour First est la plus haute de France hors Tour Eiffel. Entièrement rénovée en 2011, elle incarne l’audace du quartier, qui compte aujourd’hui pas moins de 72 tours (Le Figaro Immobilier).
Venir “voir” l’histoire à Paris La Défense, c’est plus que lister des dates ou contempler des édifices. C’est flâner dans un musée à ciel ouvert, découvrir que le béton recouvre d’anciennes fermes, s’asseoir là où autrefois on cultivait la vigne, et surtout ressentir l’énergie d’un quartier qui ne cesse de se réinventer. Ce parcours historique donne d’excellentes raisons de (re)venir en été, appareil photo à la main ou carnet de croquis pour les plus artistes.
De la statue de La Défense à la tour First, en passant par la Grande Arche, les œuvres d’art et les quelques vestiges de l’ancien faubourg, la balade offre un panorama complet de cette “ville dans la ville”. Parfait pour changer son regard sur La Défense, profiter du soleil urbain… et alimenter quelques conversations lors de la prochaine pause café !
Pour aller plus loin : Profitez des visites guidées gratuites ou à prix mini chaque été (infos sur le site de Paris La Défense) et prolongez la balade avec un détour vers le parc André Malraux ou la Seine voisine pour une touche bucolique.